El proceso de embriogenesis comienza cuando se produce la fecundación. El espermatozoide o gameto masculino se une al ovocito o gameto femenino. Se funden las membranas y las estructuras internas del espermatozoide (núcleo condensado, centrosoma del cuello) entran en el citoplasma del ovocito. El núcleo del espermatozoide se descondensa, se produce la primera meiosis y se forma el pronúcleo masculino. El flagelo se disuelve y las mitocondrias espermáticas son eliminadas, por lo que el individuo adulto tendrá solamente mitocondrias de origen materno. El núcleo del ovocito se descondensa, se produce la segunda meiosis y el pronucleo femenino. Se produce el acercamiento de los pronúcleos. Se realiza la sintesis de ADN en ambos pronúcleos. Se disuelven las membranas de los pronucleos y los cromosomas se colocan en el huso mitotico dando lugar a la primera célula o cigoto a partir de la cual se desarrolla el embrión. En los animales vertebrados la embriogenesis se divide en 4 grandes fases secuenciales:
Segmentación: El cigoto resultante experimenta un proceso denominado segmentación. El cigoto se divide por mitosis consecutivas y se origina una masa de células embrionarias, los blastómeros, que conforman la mórula. El embrión pasa del estadio de mórula al de blastocisto. El blastocisto está formado por la masa celular interna o embrioblasto (grupo de células compactadas que dará lugar al feto) que se sitúa en el interior de una cavidad llamada blastocele, la cual está cubierta por una capa epitelial, denominada trofoectodermo (células que darán lugar a los órganos extraembrionarios: placenta y membranas amnióticas amnios, saco vitelino, alantoides y corión ) El blastocito aumenta de tamaño considerablemente y se implanta en el útero para continuar su desarrollo. La mórula posteriormente evoluciona a blástula.
Gastrulación: Una vez formada la blástula se crea una invaginación en el blastocele diferenciándose las tres capas germinales: el endodermo, el mesodermo y el ectodermo. Aparece una nueva cavidad llamada arquenteron que comunica con el exterior por el blastoporo.
- Ectodermo: Es la capa externa. El ectodermo se divide en tres partes:
- Ectodermo externo: Da lugar a tejidos epiteliales: epidermis, pelos, uñas, esmalte dental, córnea, glándulas sudoríparas, glándulas mamarias y el revestimiento de la boca, las fosas nasales y el ano.
- Cresta Neural: A partir de la cresta neural se forman los melanocitos, el sistema nervioso periférico, los dientes y el cartílago.
- Tubo Neural: A partir del tubo neural se forma el cerebro (rombocéfalo, mesencefalo y prosencéfalo), la médula espinal y los nervios motores, la retina y la neurohipófisis.
- Mesodermo: Es la capa intermedia. El mesodermo aparece durante la tercera semana de gestación. Hacia el final de ella, cuando termina el proceso de gastrulación el mesodermo se diferencia en cinco tipos de tejidos mesenquimales:
- Mesodermo Cordado: Este tejido dará lugar a la notocorda, órgano transitorio cuya función más importante es la inducción de la formación del tubo neural y el establecimiento del eje antero-posterior.
- Mesodermo dorsal somítico: Las células de este tejido formarán las somitas, bloques de células mesodérmicas situadas a ambos lados del tubo neural que se desarrollarán para dar lugar a otros tejidos como el cartílago, el músculo, el esqueleto y la dermis.
- Mesodermo intermedio: formará el aparato excretor y las gónadas.
- Mesodermo latero-ventral: Dará lugar al aparato circulatorio el mesotelio y el músculo liso. El aparato circulatorio está formado por el corazón, los vasos sanguíneos (arterias, venas y capilares), la sangre y el sistema linfático. El sistema linfático se compone de los órganos linfáticos (el bazo y el timo), los vasos linfáticos, los ganglios , la médula ósea y la linfa. El mesotelio va a tapizar todas las cavidades del organismo y todas las membranas extraembrionarias.
- Mesodermo precordal: Dará lugar a los tejidos conectivos y la musculatura de la cara.
- Endodermo: Es la capa interna. La diferenciación entre el embrión y el líquido exterior divide el endodermo en dos partes: el endodermo embrionario y extraembrionario. Del endodermo derivan
- El tubo digestivo (excepto la boca, la faringe y la porción terminal del recto que provienen del ectodermo)
- Las glándulas anexas al tubo digestivo tales como el hígado, el páncreas y la vesícula biliar.
- La glándula pituitaria y pineal.
- El aparato respiratorio. en concreto el epitelio o tejido conectivo que rodea las amígdalas, la faringe, la laringe, la tráquea, los bronquios, los bronquiolos y los alveolos.
- La vejiga y la uretra
- La vagina
- Los folículos de la glándula tiroides paratiroides y el timo.
- El epitelio de la trompa de Eustaquio y la cavidad del tímpano en el oido medio.
Neurulación: A partir del ectodermo se genera la cresta neural. Son células con gran capacidad de diferenciación que van a dar lugar a tejidos tan diferentes como huesos, tendones, tejidos conectivo, tejido adiposo dermis, melanocitos, neuronas, células gliales y endocrinas.
Organogenesis: En el segundo mes se produce la formación de tejidos y órganos a partir de las hojas embrionarias descritas anteriormente.